Matthias (1557-1619) kommt 1557 in Wien zur Welt. Über seine Kindheit und Jugend ist wenig bekannt. Er ist der Dritte Sohn von Kaiser Maximilian II..

1595 rückt Matthias auf Platz Zwei der Thronfolge, nach dem sein älterer Bruder Ernst gestorben war. Gleichzeitig zeigen sich beim ältesten Bruder , Kaiser Rudolf II., psychische Probleme. Der hat keine Erben und Matthias versucht ab 1599 Rudolf zu überzeugen, ihn zu seinem Nachfolger zu machen. Das lehnt Rudolf ab. Der Kaiser hat sich aber in seinem Krieg gegen die Osmanen verzettelt.

Statt seine Macht auszubauen, bröckelt diese. In Ungarn kommt es zu einem Aufstand, den nicht er, sondern Matthias eindämmen kann. Außerdem schließt Matthias 1606 Frieden mit den Osmanen. Rudolf bleibt nichts anderes übrig, als Matthias zu würdigen und ihm die Statthalterschaft in Ungarn zu verleihen. Ab da ist das Verhältnis der Brüder zerrüttet.

1608 wagt Matthias einen ersten Versuch, Rudolf die Macht zu entreissen. Der misslingt, weil die böhmischen Stände dem Kaiser die Treue halten (Majestätsbrief). Aber: Rudolf ist gezwungen, einen Teil seiner Macht an Matthias abzutreten. 1611 ist Rudolf dann am Ende, die böhmischen Stände schlagen sich auf die Seite von Matthias, der im Mai 1611 zum König gekrönt wird. Ab 1612 ist er dann auch Kaiser des Heiligen Römischen Reiches.

Matthias ist aber ein passiver Herrscher, der sich nicht mit dem Konflikt zwischen Protestanten und Katholiken befasst. Die Politik überlässt er Kardinal Khlesl. Der versucht es mit Diplomatie und erntet Kritik aus dem erzkatholischen Lager. Wie schon Rudolf hat auch Matthias keinen Erben. Aber er bestimmt seinen Cousin Ferdinand 1617 zu seinem Nachfolger, einen katholischen Eiferer.

Matthias erlebt noch den Prager Fenstersturz mit, und dass Ferdinand Kardinal Khlesls absetzt und verhaften lässt, weil er ihm zu moderat ist. Aber unternehmen kann Matthias nichts mehr. Er leidet stark unter der Gicht und stirbt am 20. März 1619.