Drei Schläge brauchte Henker Thomas Derrick, dann ist das Leben von Robert Devereux vorbei. Der 2. Earl of Essex wollte hoch hinaus und hat sich am Ende mit der falschen angelegt: Mit Queen Elizabeth I. höchstpersönlich. Lange stand Robert Devereux in ihrer Gunst. Aber als er am 8. Februar 1601 einen Staatsstreich gegen die Queen anzettelt, schaufelt er sich sein eigenes Grab.
Zur Welt kommt Robert Devereux am 10. November 1565 in der Grafschaft Hertfordshire. Nach dem Tod seines Vaters, heiratet seine Mutter Robert Dudley. Dudley ist ein wichtiger Vertrauter von Queen Elizabeth I.. Robert Devereux tritt 1587 die Nachfolge von Dudley als Stallmeister am Hof der Queen. Dieser Posten ist die erste Sprosse seiner Karriereleiter. Danach steigt er am Hof weiter auf. Er gilt als sehr charmant und wird schnell zum Favoriten von Queen Elizabeth, nicht wenige vermuten, dass er ihr Liebhaber ist. Doch 1590 bekommt die Beziehung einen Riss: Robert Devereux heiratet heimlich und die Queen ist wütend. Doch noch hat Devereux die Gunst der Queen nicht verloren.
1591 übernimmt der das Kommando für eine Armee, die dem König von Frankreich, Heinrich IV., helfen soll. Der befindet sich im Kampf gegen spanische und französische Katholiken. Im Sommer 1596 gelingt Devereux dann ein Coup gegen die Spanier, der ihn in ganz Europa berühmt macht: Er kann den spanischen Hafen von Cadiz ohne Probleme einnehmen. Doch sein Ruf schützt ihn nicht vor seinem Niedergang. Robert Devereux neigt dazu, sich selbst zu überschätzen und später zeigen sich bei ihm Anzeichen von Verfolgungswahn und er entwickelt einen Hang zu Verschwörungstheorien. Seine Überheblichkeit und sein respektloses Verhalten, machen auch vor der Queen nicht halt.
Sie schiebt ihn 1599 nach Irland ab, als Repräsentant der englischen Krone. Zu dem Zeitpunkt befindet sich Irland in einer Art Guerillakrieg und Devereux muss Verluste hinnehmen. Obwohl ihm Queen Elizabeth befohlen hat, auf seinem Posten zu bleiben, reist er 1599 zurück nach England. Angekommen in London, stürmt er die Gemächer der Königin, die noch nicht ganz angezogen war.
Daraufhin wird Robert Devereux für 10 Monate unter Hausarrest gestellt. Sein psychischer Zustand verschlechtert sich in dieser Zeit. Hinzu kommt, dass Devereux hochverschuldet ist. Sein finanzielles Auskommen, hängt von Queen Elizabeth ab. All das dürfte dazu geführt haben, dass Robert Devereux den Staatsstreich plant, der ihn am 25. Februar 1601 das Leben gekostet hat.
„Alles, was er mir angetan hat, kann ich verzeihen, aber ich kann niemandem vergeben, der England schaden will“, sagte Elisabeth angeblich, als sie das Todesurteil wegen Hochverrats unterzeichnet hat.
